A alimentação é o processo pelo qual os organismos obtêm e incorporam alimentos ou nutrientes para as suas funções vitais, tais como o crescimento e a reprodução. É um dos principais responsáveis pela manutenção da temperatura corporal, através do sistema digestivo, pois produz enzimas que atuam na decomposição dos alimentos.

Com o ritmo acelerado do dia a dia e a preferência por uma alimentação mais rápida e prática, alimentar-se atualmente é, para muitos, sinónimo de consumir produtos industrializados, alimentos embalados, semi-prontos, ricos em sal, aditivos, gorduras e açúcar.

Consequentemente, a presença destes aditivos e contaminantes de origem química ou bacteriológica, bem como o grande número de antigénios alimentares, pode facilmente explicar a elevada frequência de reações adversas aos alimentos.

Não se conhece ao certo a verdadeira incidência destas reações, que podem ser designadas por diferentes termos: reação adversa aos alimentos, alergia alimentar, hipersensibilidade alimentar e intolerância alimentar.

O que é a intolerância alimentar?

As definições de intolerância alimentar são várias e podem incluir: qualquer reação adversa aos alimentos de natureza não imunológica; incapacidade de digerir completamente hidratos de carbono (principalmente dissacáridos), dos quais a lactose é o mais relevante; reação de hipersensibilidade do tipo III (reação imunitária tardia mediada por IgG), ou ainda uma resposta do organismo à ingestão de determinados alimentos que este tem dificuldade em digerir, metabolizar ou absorver, resultando em desconforto significativo associado a vários sintomas.

Isto ocorre devido à falta de enzimas necessárias para a digestão e absorção adequadas de um determinado alimento, podendo levar à ativação do sistema imunitário.

Estima-se que a prevalência da intolerância alimentar na população em geral seja de 5 a 20%. No entanto, devido à falta de dados ou ao subdiagnóstico, a verdadeira prevalência permanece desconhecida.

A maioria destas reações adversas resulta de contaminação, reações farmacológicas, tóxicas, metabólicas e/ou neuropsicológicas de origem não imunológica. Por isso, são classificadas como intolerância e não como alergia alimentar.

Existem diversos fatores que podem alterar a funcionalidade do sistema imunitário ou a permeabilidade intestinal (como o stress, infeções, antibióticos ou uso excessivo de anti-inflamatórios), aumentando a probabilidade de desenvolver intolerância alimentar.

Acredita-se que o aumento da permeabilidade intestinal possa estar associado à intolerância mediada por IgG, permitindo que substâncias alimentares entrem na circulação e estimulem a produção de IgG específica.

Uma produção elevada de IgG específica pode estar associada à diminuição de citocinas anti-inflamatórias, como IL-10 e TGFb1, relacionadas com a síndrome do intestino irritável.

Este tipo de intolerância está associado a diversos sintomas inespecíficos, como erupções cutâneas, urticária, asma, cólicas abdominais, diarreia e até manifestações neurológicas, como enxaquecas.

As intolerâncias alimentares podem ser causadas por vários alimentos, sendo as mais comuns a intolerância ao glúten e à lactose.

Intolerância ao glúten

O glúten é uma mistura de proteínas presentes principalmente no trigo, cevada, centeio e aveia.

Estas proteínas são altamente resistentes à digestão pelas enzimas do trato gastrointestinal. Assim, a intolerância ao glúten é causada pela incapacidade do intestino delgado de digerir essas proteínas, o que pode provocar inflamação intestinal, dor e outros distúrbios digestivos.

A forma mais comum de prevenir os sintomas é através de uma dieta isenta de glúten. Também é recomendável verificar os rótulos dos produtos e ler cuidadosamente a sua composição.

Intolerância à lactose

A lactose é o açúcar presente no leite. No intestino, é decomposta pela enzima lactase em galactose e glicose.

Quando há diminuição da atividade da lactase, a lactose não é devidamente digerida, caracterizando a intolerância à lactose.

Os sintomas incluem dor abdominal, náuseas, flatulência, diarreia e variam conforme a quantidade ingerida e a idade do indivíduo.

Para prevenir sintomas, recomenda-se evitar temporariamente o leite e derivados, optar por bebidas vegetais (como arroz, soja ou aveia) e reduzir o consumo de alimentos ricos em lactose.

No entanto, a exclusão total deve ser evitada, pois pode causar défices nutricionais, nomeadamente de cálcio e vitaminas.

Sintomas de intolerância alimentar

Os sintomas mais comuns incluem:

• Diarreia
• Obstipação
• Dor abdominal
• Sensação de inchaço
• Refluxo gastroesofágico
• Gases
• Síndrome do intestino irritável
• Dores musculares e articulares
• Fadiga
• Dores de cabeça
• Problemas cutâneos

A remoção dos alimentos causadores geralmente melhora significativamente os sintomas.

O que é a alergia alimentar?

A alergia alimentar é uma reação do sistema imunitário que ocorre rapidamente após a ingestão de um alimento, mesmo em pequenas quantidades.

Está normalmente associada à produção de anticorpos IgE e corresponde a uma reação de hipersensibilidade imediata.

Os sintomas podem afetar a pele, sistema digestivo, respiratório e cardiovascular e incluem:

• Urticária
• Inchaço (lábios, olhos, língua)
• Dificuldade em respirar
• Náuseas e vómitos
• Dor abdominal
• Anafilaxia (casos graves)

A alergia alimentar é menos comum que a intolerância, mas pode ser mais grave.

Diferença entre alergia e intolerância alimentar

• Alergia alimentar: envolve o sistema imunitário (IgE), tem reações rápidas e pode ser grave.
• Intolerância alimentar: não envolve diretamente o sistema imunitário e está relacionada com dificuldades digestivas.

Diagnóstico e tratamento

O diagnóstico pode incluir:

• Testes cutâneos
• Análises de IgE
• Dietas de exclusão
• Testes de provocação oral

O tratamento baseia-se principalmente na evitação dos alimentos desencadeantes e, em casos de alergia, no uso de medicação adequada (como adrenalina em situações graves).

Artigo adaptado do original, retirado do site https://www.synlab-sd.com/